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Chiang Rai è sia una città che una provincia del nord della Thailandia. La città di Chiang Rai è stata fondata dal re Mangrai nel 1262 e divenne la capitale del suo regno. Tuttavia, perse subito il ruolo di capitale appena venne costruita la nuova città di Chiang Mai. Successivamente, Chiang Rai venne conquistata dai birmani e rimase sotto il loro dominio per diverse centinaia di anni. Questo fino al 1786 quando Chiang Rai divenne una città appartenente a Chiang Mai. Nel 1899 dopo che Chiang Mai è stata allegata al Siam o Thailandia, Chiang Rai ne ha seguito le sorti, ed è stata proclamata una provincia della Thailandia nel 1933. Nel 1432 durante il regno del re Sam Fang Kaen della dinastia dei Mangrai (1402-1441) il Phra Kaeo, o Buddha di smeraldo, La più venerata figura del Buddha, è stata scoperta in Chiang Rai, proprio quando un terremoto suddivise il Chedi dal Wat Phra Kaeo. Si è dunque pensato che la bella giada sia stata poi nascosta in uno questi luoghi. Muang Chiang Rai è situata 200 km a nord-est di Muang Chiang Mai, 62 km a sud di Mae Sai e dalla frontiera con la Birmania, a 60 km a sud-ovest di Chiang Saen e dalla frontiera con la Repubblica democratica popolare del Laos, e 90 km a nord della città di Phayao. Nei territori a nord della provincia, in direzione da ovest a est, scorre il fiume Mae Kok, prima di finire il suo corso nel fiume Mekong. La città di Chiang Rai ha 62.000 abitanti, la provincia che si estende su 11.678 km², di abitanti ne ha circa 1.130.000. Il 12,5% della popolazione appartiene alla tribù della montagna, un termine collettivo con cui vengono chiamate le minoranze etniche nel nord della Thailandia, come la Karen, l’ Akha, i Lisu, i Meo e i Muser. Ci sono molti cinesi, in particolare provenienti dalla provincia di Yunnan, e si sono assimilati con la popolazione thailandese, in misura tale che ben più della metà delle grandi imprese nel nord della Thailandia sono di proprietà di persone di cinesi. Da vedere nella zona per primi citiamo a Mae Salong, la casa della principessa madre e il palazzo di Doi Mae Salong, situati a circa 70 km in direzione nord-ovest da Chiang Rai, ci si accede attraverso una scenografica e, talvolta, molto ripida, strada arrivando da Mae Chan. A Mae Salong c’è il museo dei Kuo Min Tang che illustra la loro difficile situazione dopo che sono stati esiliati dalla Cina di Mao Zedong, e successivamente costretti a lasciare la Birmania, da dove poi sono entrati Thailandia, contribuendo nella lotta contro le fazioni comuniste. Il Doi Tung Royal Villa è l’ultima residenza della madre del re della Thailandia, conosciuta come la principessa Madre. È situata al chilometro 12, sulla strada statale 1149, ad ovest della strada statale 1. Questa magnifica villa è stata costruita sul monte che domina le colline e le valli circostanti in un mix unico di stili architettonici. Adiacente alla villa c’è un grande giardino fiorito, e una sala per commemorare la Principessa Madre. Il Doi Tung Zoo copre uno spazio aperto di oltre 32 ettari. Lo zoo è nato inizialmente per aiutare la conservazione della fauna selvatica e per l’ allevamento e la reintroduzione di molte specie di animali, dopo aver rimboschito la zona di Doi Tung. Adesso inoltre serve per anche per la conservazione e per favorire la riproduzione di specie rare provenienti da varie foreste dello stato, in modo di cercare di garantirne la sopravvivenza. Lo zoo è aperto al pubblico e offre l’opportunità di un ampia veduta della fauna selvatica nel suo ambiente naturale. Phucheefah è un luogo dove si può ammirare dei panorami giudicati come fra i più belli al mondo, per raggiungerlo da Chiang Rai si prende la strada 1020 in direzione di Thoeng, dopo 6 km. si gira in direzione di Phang Kha e si prosegue per circa 20 km, quindi si svolta in direzione di Phu Chi Fa. La Porta del Siam ( The Gate of Siam ) è una località al confine con il Laos, da dove in alta montagna con il Laos direttamente di fronte si può ammirare il grandioso fiume Mekong che scorre di sotto. Adesso illustriamo i bei templi buddisti, il Wat Phra That Doi Chom Thong; il Doi Chom Thong è indubbiamente stato un luogo sacro per un tempo molto lungo. Il sito è stato sicuramente venerato come la casa degli spiriti prima della conversione al buddismo degli abitanti zona. Come in molti Wats thailandesi gli spiriti delle case coesistono felicemente con i più recenti santuari buddisti. Gli elefanti sono parte integrale del Doi Chom Thong. Si dice che Paw Kuhn Meng Rai sia stato condotto qui seguendo un elefante mentre vagava nella zona, quando è arrivato a Doi Chom Thong, era una solitaria collina sulle rive del fiume Kok. Vi è un “Chedi” o “Pagoda d’oro di Stupa” situata nel centro del tempio. Il Chedi è il punto focale del tempio. Il Chedi è stato costruito con una miscela di stili BHU-kam (antica Birmania) e Lanna. Ha un altezza di circa 14 metri, i petali di loto decorano la base, il corpo, la campana,e la parte superiore della Chedi sono state decorate con una lamina d’oro. Secondo la Yonok Chronicle, il Chedi è stato originariamente costruito nel 940 durante il regno di Phraya Ruen Kaew, Principe di Chiang Rai, come casa delle reliquie di Buddha. Quelle reliquie furono inizialmente acquisite dal principe Pangkaraj di Yonok Nakpan, che li divise in tre parti, depositandole nei tre templi di Wat Phra That Doi Tung, Wat Phra That Chomkitti, e Wat Phra That Doi Chom Thong. Più tardi, nel 1260, si dice che il re Mengrai abbia visitato Doi Chom Thong e l’ha trovata adatta per la creazione di una città. Egli ha quindi ordinato l’inizio della costruzione della città di Chiang Rai e ha restaurato Wat Phra That Doi Chom Thong. Nel 1992 la città pilastro è stato spostata da Wat Klang Doi Wiang a Chom Thong dove è conosciuta come Sadu Meuang, l’ombelico o il nucleo della Città. Il tempio di Wat Phra Kaew, la fondazione di quello che ora è noto come Wat Phra Kaew in Chiang Rai è oscura. Il tempio era conosciuto come Wat Pa Yeah, il Tempio d’oro nella Foresta di bambù, perché in realtà era circondato da queste belle, e utili piante di bambù, fino al 1434, quando il suo Chedi venne colpito da un fulmine che fece scoprire l’immagine di Phra Kaew Marakot nel suo interno. A quel punto il suo nome venne cambiato in Wat Phra Kaew. Il Wat Pra Singh è stato costruito da Pra Chao Maha Proma circa nel 1385. Il suo interno contiene diverse repliche di immagini del Pra Singh o del Pra Buddhasihing, è un riferimento culturale nella storia dei Lanka wong Theraveda, la setta del buddismo in Thailandia. Il Pra Buddhasihing, denominata immagine Pra Singh in Thailandia del Nord, si dice che arrivi dallo Sri Lanka quindi spostata a Nakorn Sri Thammalat a Sukhothai di Ayutthaya, Kamphaengphet, Chiang Rai e Chiang Mai prima di finire a Bangkok. Secondo la cronaca di Chiang Mai, Pra Chao Maha Proma tentò di usurpare il trono di Chiang Mai, alla morte di suo fratello Pra Nue Na ma non gli riuscì e si ritirò sotto la protezione del re di Ayutthaya. Quando poi tornò a Chiang Rai riportò l’ immagine del Pra Buddhasihing con lui. Ci sono varie altre interessanti immagini di Buddha a Wat Pra Singh, queste sono raccolte sotto un albero Bodhi arrivato dal’ India. Il Wat Rong Khun è un tempio contemporaneo, un non convenzionale tempio buddista in Chiang Rai. E ’stato progettato da Chalermchai Kositpipat. La costruzione iniziò nel 1998 e dovrebbe terminare nel 2008. Il Wat Rong Khun è diverso da qualsiasi altro tempio presente in Thailandia, è stato progettato tutto in colore bianco con anche un notevole uso di vetro bianco. Il colore bianco sta a significare la purezza del Buddha, il vetro bianco sta a significare la saggezza del Buddha che “rifulge in tutta la Terra e l’Universo.” Il ponte che porta al tempio rappresenta il passaggio del ciclo delle rinascite nella Sede del Budda. Il piccolo semicerchio prima del ponte sta a significare il mondo umano. Il grande cerchio con i denti è la bocca di pace, nel senso dell’impurità nella mente, una rappresentazione di un inferno o della sofferenza. Tutti i dipinti all’interno hanno toni dorati. Le quattro pareti, pavimento e soffitto contengono dei dipinti che mostrano una fuga dalla contaminazione della tentazione di raggiungere uno stato sopranaturale. Sul tetto, ci sono quattro tipi di animali che rappresentano terra, acqua, vento e fuoco. L’elefante sta per la terra, il naga sta per l’acqua, il cigno rappresenta le ali del vento, e la criniera del leone rappresenta il fuoco. Oggi, il Wat Rong Khun è ancora in fase di costruzione. Una volta completato, il progetto di costruzione del Wat Rong Khun sarà composto di nove edifici: il belfinale, la sala del Signore contenente le reliquie del Buddha, la sala contenente le immagini del Buddha, la sala per la predicazione, la sala per la contemplazione, la cella del monaco, la porta con la facciata del Buddhavasa, la galleria d’arte, e il WC. Chiang Rai è a 839 km da Bangkok, circa 14 ore in auto o in autobus, il bus da Chiang Mai a Chiang Rai impiega circa un’ora e 30 minuti, ma il viaggio di 175 km più spesso prende almeno due ore e mezza. Diversi voli sono disponibili da e per Bangkok ogni giorno. Dal Chiang Rai International Airport a Bangkok il volo è di circa 1 ora e 30 minuti. Al momento non ci sono i servizi ferroviari per Chiang Rai, la linea ferroviaria che parte da Bangkok termina a Chiang Mai e il servizio di bus che collega le due città non è affidabile. Ci sono stati progetti per estendere la linea ferroviaria fino a Chiang Rai nel prossimo futuro, ma è improbabile che questo accada visto che la città è piccola e non è ancora abbastanza conosciuta dai turisti internazionali nonostante la zona sia stupenda.
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